El IMC Explicado: Qué te dice y qué no

El número que los médicos adoran medir y los investigadores adoran criticar

Un jugador de rugby de 1,83 m y 98 kg tiene un IMC de 29,2, lo que lo coloca en la categoría de "sobrepeso". Un trabajador de oficina de la misma altura y peso con un 28% de grasa corporal cae en el mismo cajón. La fórmula los trata exactamente igual. Uno está construido a base de músculo y entrena seis horas al día. El otro carga una cantidad clínicamente significativa de grasa. El IMC no los distingue.

Y aún así, el IMC sigue siendo la herramienta de cribado de composición corporal más usada en medicina, investigación y salud pública. Los médicos lo piden en cada revisión. Algunas aseguradoras basan recargos en él. Las administraciones sanitarias siguen las tendencias de peso de la población con él. La razón es simple: toma dos medidas que cualquiera puede tomar, peso y altura, y las convierte en un número en segundos. La simplicidad importa cuando cribas a millones de personas.

Esta guía explica la fórmula del IMC, qué significa cada categoría, de dónde salieron los umbrales y las cinco poblaciones en las que el IMC da una respuesta sistemáticamente errónea. Al final, sabrás cuándo fiarte de tu IMC y cuándo combinarlo con una métrica mejor.

De dónde viene el IMC y qué mide

El matemático belga Adolphe Quetelet desarrolló la fórmula del IMC en 1832 como herramienta estadística para describir el tamaño corporal medio en una población, no para evaluar la salud individual. El fisiólogo estadounidense Ancel Keys le dio el nombre "índice de masa corporal" en un artículo de 1972 y lo recomendó como medida de obesidad poblacional. La Organización Mundial de la Salud adoptó los umbrales estándar en 1995. La fórmula:

IMC = peso (kg) / altura (m)²

La OMS define seis categorías de IMC en adultos:

• Bajo peso: menos de 18,5
• Peso normal: 18,5 a 24,9
• Sobrepeso: 25,0 a 29,9
• Obesidad (Clase I): 30,0 a 34,9
• Obesidad (Clase II): 35,0 a 39,9
• Obesidad (Clase III): 40,0 o más

Estos umbrales reflejan datos de riesgo a nivel poblacional, principalmente de estudios europeos y norteamericanos realizados en los años 80 y 90. El umbral de 25,0 no es una línea biológica nítida, sino un punto estadístico donde los datos de mortalidad empezaron a subir en esas poblaciones de estudio.

Cómo funciona la matemática

Una persona de 1,75 m que pesa 82 kg.

Paso 1: La altura ya está en metros: 1,75 m.

Paso 2: Eleva la altura al cuadrado: 1,75 × 1,75 = 3,0625 m².

Paso 3: Divide el peso entre la altura al cuadrado: 82 / 3,0625 = 26,8.

IMC = 26,8, lo que coloca a esta persona en la categoría de "sobrepeso". Fíjate en lo que la fórmula captura y lo que no. Usa el peso corporal total, hueso, músculo, grasa, agua, órganos, dividido entre un área. No puede distinguir un kilo de grasa de un kilo de músculo. No tiene entrada para edad, sexo, etnia o nivel de forma física. Dos personas con la misma altura y peso, una con 12% de grasa y otra con 35%, devuelven exactamente el mismo IMC.

Errores conceptuales frecuentes

• El IMC mide la grasa corporal directamente. El IMC mide el peso en relación con la altura. El porcentaje de grasa requiere otra medida distinta. El IMC correlaciona con la grasa corporal a nivel poblacional (r ≈ 0,7 en la mayoría de estudios), pero a nivel individual el margen de error es lo bastante amplio como para clasificar mal a millones de personas.
• Un IMC de 25 es un precipicio para la salud. El umbral de 25,0 marca un punto estadístico en datos poblacionales, no un valor en el que la salud se deteriora de golpe. La investigación muestra que la mortalidad más baja por cualquier causa se agrupa entre 22 y 27 en la mayoría de estudios, y algunos datos sugieren que un IMC de 25-27 en adultos mayores se asocia con menor mortalidad que 21-23.
• El IMC funciona igual para todo el mundo. Las poblaciones asiáticas muestran mayor riesgo cardiovascular y metabólico con valores de IMC más bajos. Muchas autoridades sanitarias asiáticas usan 23,0 como umbral de sobrepeso y 27,5 como umbral de obesidad, basándose en datos de resultados específicos para población asiática.
• Un IMC normal significa que estás sano. Aproximadamente el 30% de las personas con IMC normal (18,5-24,9) tienen una distribución de grasa metabólicamente poco saludable, sobre todo grasa visceral alrededor de los órganos abdominales, una condición que los investigadores llaman "obesidad de peso normal". El perímetro de cintura da mejor señal en este grupo.
• El IMC no se aplica a niños y adolescentes con los mismos cortes que en adultos. En menores se usan percentiles por edad y sexo (curvas de la OMS o de la AEPED para España), no los umbrales 25/30.

Cuándo el IMC engaña: cinco poblaciones

• Personas muy musculadas: deportistas de fuerza, jugadores de rugby o culturistas suelen tener IMC alto con muy poca grasa.
• Personas mayores con sarcopenia: la pérdida de masa muscular con la edad puede dar un IMC "normal" mientras la grasa aumenta proporcionalmente.
• Personas muy bajas o muy altas: el cuadrado de la altura penaliza a los altos y favorece a los bajos.
• Embarazadas y postparto: el IMC pierde sentido durante y meses después del embarazo.
• Población asiática: riesgo metabólico mayor con IMC más bajo que el corte estándar.

Qué usar como complemento

El IMC es un cribado rápido, no un diagnóstico. Para una imagen más completa, combínalo con:

• Perímetro de cintura: por encima de 102 cm en hombres y 88 cm en mujeres se asocia con mayor riesgo cardiometabólico, según los criterios de la SEEDO (Sociedad Española para el Estudio de la Obesidad).
• Ratio cintura/altura: "keep your waist less than half your height". Si tu cintura supera la mitad de tu altura, hay señal.
• % de grasa corporal: bioimpedancia, pliegues cutáneos, DEXA. La precisión sube con cada método (DEXA es la referencia).
• Analítica básica: glucosa en ayunas, perfil lipídico, tensión arterial. Dos personas con el mismo IMC pueden tener riesgos cardiometabólicos completamente distintos.